Emagrecedores 'naturais' contêm drogas nocivas

Grady Jackson, defensor do Atlanta Falcons, disse que usou as cápsulas para emagrecer. Kathie Lee Gifford estava entusiasmada a respeito delas no programa "Today". Lojas como GNC e Vitamin Shoppe as vendem, sem necessidade de receita médica.

Mas a Administração de Drogas e Alimentos (FDA, na sigla em inglês), agência reguladora do governo americano, agora diz que essas cápsulas de emagrecimento, chamadas StarCaps e promovidas como suplementos alimentares naturais de mamão, podem ser nocivas à saúde.

Em violação à lei, descobriu a agência, as cápsulas também continham uma potente droga farmacêutica chamada bumetanida, que pode causar sérios efeitos colaterais. Mas as StarCaps não são as únicas no banco dos réus.

Em uma investigação em andamento que já provocou alertas ao consumidor e recolhimento de produtos por distribuidores, a FDA determinou que dezenas de suplementos de emagrecimento, a maioria importada da China, continham escondidas drogas potencialmente nocivas.

Nas próximas semanas, a agência planeja divulgar uma longa lista de produtos que devem ser evitados por estarem reforçados com drogas, segundo uma porta-voz da FDA.

Além das StarCaps, produzidas no Peru e voluntariamente retiradas do mercado pela distribuidora americana Balanced Health Products, a lista de alerta da agência inclui pílulas mais obscuras, vendidas sob nomes como Sliminate, Superslim e Slim Up, entre outras. Até agora, a FDA já citou 69 suplementos emagrecedores contaminados.

"Uma grande porcentagem desses produtos contém perigosos ingredientes não-declarados ou pode ser totalmente fraudulenta a respeito de seus ingredientes e não produzir qualquer efeito", disse Michael Levy, o diretor da divisão da FDA de Conformidade de Rotulagem e Novas Drogas. "Não achamos que os consumidores deveriam usar esses produtos."

Se um suplemento emagrecedor contém um ativo farmacêutico não-declarado, a FDA o considera ilegal, um produto não aprovado.

Médicos disseram que drogas não-declaradas podem causar muitos problemas, como pressão alta ou convulsões, reagir toxicamente com outros medicamentos e dificultar o diagnóstico de um paciente.

Enquanto as investigações prosseguem, muitas perguntas permanecem sem resposta - quem colocou as drogas nas pílulas e quem sabia sobre o esquema. Mas alguns médicos e especialistas afirmam que o inquérito da FDA levanta questões mais amplas: se a regulação sobre os suplementos de dieta leva os consumidores a terem que jogar roleta-russa com sua saúde.

Promulgada em 1994, a principal lei sobre suplementos dietéticos dá à FDA jurisdição apenas após os produtos estarem no mercado.

Ao invés de avaliá-los e aprová-los ou não para a venda, como a agência faz com medicamentos, a FDA está limitada a realizar inspeções pontuais a fabricantes e distribuidores e a testar os produtos que já estão nas prateleiras.

A FDA reconhece que talvez haja centenas de outros suplementos contaminados com drogas à venda, os quais a agência não possui os recursos para identificar.

Mas mesmo quando a agência identifica produtos contaminados, ela não tem o poder de retirá-los das lojas, porque tal iniciativa cabe às companhias. No entanto, se o produto contaminado continuar no mercado, a FDA pode usar mandados judiciais, confisco de produtos ou entrar com um processo criminal.Até segunda-feira, distribuidores americanos por trás de apenas três das marcas nomeadas pela FDA, inclusive StarCaps, haviam recolhido suas pílulas contaminadas. Enquanto isso, websites como 911healthshop.com e fastdietusa.com continuam a vender uma série de outras marcas, incluindo 3X Slimming Power e Imelda Perfect Slim.

Uma lista completa das pílulas contaminadas e outros detalhes estão disponíveis no site da FDA, www.fda.gov. Uma porta-voz da agência disse que as pessoas nos Estados Unidos que quisessem reportar problemas com as pílulas poderiam ligar para 1-800-FDA-1088.

Como as StarCaps surgiram

A StarCaps, a marca mais conhecida dentre as citadas, ganhou adeptos pela indicação de celebridades e artigos em revistas como People. Um outdoor com a fundadora e proprietária da companhia, Nikki Haskell, permaneceu por anos sobre o Sunset Boulevard em Hollywood.

Após relatos no último outono americano de que a StarCaps continha bumetanida, um potente diurético que não estava presente em sua lista de componentes, a Vitamin Shoppe e a GNC retiraram a StarCaps de suas prateleiras, segundo e-mails das companhias em resposta às perguntas de um repórter.

Questionada sobre como a GNC garantia a segurança dos suplementos, uma porta-voz escreveu, "como qualquer outro varejista, confiamos nas garantias dos fabricantes de qualquer produto de terceiros".

No último outono americano, Jackson e diversos outros jogadores da Liga Nacional de Futebol Americano que tomaram StarCaps não passaram num teste antidoping, que deu positivo para bumetanida. A droga, que pode mascarar o uso de esteróides, está na lista de substâncias banidas pela liga.

Agora, Jackson entrou em uma ação coletiva contra Haskell e lojas onde disse ter comprado as StarCaps, inclusive a Vitamin Shoppe e a GNC. Haskell disse que estava chocada pelas notícias de que seu produto continha o diurético. Nos últimos 25 anos, ela disse ter vendido várias centenas de milhares de frascos de StarCaps e nunca havia recebido uma reclamação antes. Ela voluntariamente retirou de circulação os produtos. "Fiquei arrasada e continuo arrasada", disse Haskell.

Números e efeitos colaterais

"Pensava que pílulas de emagrecimento eram apenas placebos caros", disse o doutor Pieter Cohen, clínico-geral do sistema público de hospitais de Boston, Cambridge Health Alliance. Nos últimos anos, ele tratou muitos pacientes que haviam tomado pílulas de emagrecimento contaminadas e chegaram ao hospital reclamando de dores no peito e palpitações cardíacas. "Acho que os médicos precisam procurar saber se seus pacientes compram de lojas de alimentos naturais locais, na Internet ou com amigos".

Dos cerca de US$ 24 bilhões gastos em suplementos de dieta nos EUA em 2007, cerca de US$ 1,7 bilhão foi para pílulas de emagrecimento, segundo a Nutrition Business Journal, uma empresa de pesquisa de mercado. Em torno de 15% dos adultos americanos dizem que já usaram suplementos para emagrecer e a maioria não informou seus médicos a respeito, segundo um questionário por telefone com 9,5 mil adultos conduzido pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

Steven M. Mister, o presidente do Council for Responsible Nutrition, associação cujos membros incluem fornecedores e fabricantes de ingredientes de suplementos alimentares, disse que a maioria dos suplementos de emagrecimento era segura. A FDA, disse, está listando principalmente marcas importadas obscuras.

Mas seis especialistas entrevistados para este artigo, incluindo cientistas do governo, ativistas de saúde, médicos e um professor de Farmácia, disseram que mesmo suplementos emagrecedores naturais que não contêm drogas escondidas podem ser perigosos, e questionaram se esses suplementos podem ter qualquer efeito significativo no peso.

"Não se sabe se eles ajudam as pessoas a manter o peso no longo prazo", disse o doutor Paul Coates, diretor do Escritório de Suplementos Dietéticos dos Institutos Nacionais de Saúde, em Washington. Mesmo ervas aparentemente inertes podem provocar mudanças, ele disse. "Qualquer ativo biológico pode se tornar um risco para alguém".

Considere, por exemplo, o efedra, um estimulante herbal que ganhou popularidade como um suplemento de emagrecimento nos anos 1990 - até centenas de pessoas reportarem problemas como ataques do coração, convulsões e mesmo mortes. Em 2004, a FDA baniu o uso do efedra em suplementos.

No ano passado, a FDA adotou novas regras de "boas práticas de fabricação" que exigem que os fabricantes dos suplementos testem a pureza de cada ingrediente e do produto final. Outro novo estatuto, que entrou em vigor em dezembro de 2007, exige que os fabricantes notifiquem a FDA de qualquer registro de sérios problemas de saúde causados pelas pílulas.

"A lei protege de forma adequada a saúde do consumidor porque tem um sistema de monitoramento em funcionamento," disse Mister, da associação comercial. Mas o doutor Sidney M. Wolfe, diretor da divisão de pesquisa em saúde do grupo de defesa do consumidor Public Citizen, disse que os regulamentos não cobriam todos os aspectos.

Só porque algo não está contaminado não significa que ele é seguro, ele disse. Por exemplo, Wolfe se preocupa com a lima, um estimulante semelhante ao efedra usado em suplementos de emagrecimento.

Até agora, ninguém assumiu a responsabilidade pelas drogas não-declaradas nas pílulas.

Amy Traduções
The New York Times